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我们常用“小蛮腰”这个词形容年轻女子的纤细腰身。为什么要叫“蛮”
腰呢？这个词有两个来历，其中之一跟唐代诗人白居易的家妓有关。白居易有两个家妓，樊素善歌，小蛮善舞。他曾写过一首诗，其中有两句：“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰”，“小蛮腰”最早指的就是小蛮姑娘纤细的小腰。
另外一种说法认为“蛮腰”的“蛮”跟“蛮夷”的“蛮”有关。春秋时期，中国的政治文化中心在中原，也就是现在以河南为中心的黄河中下游地区。
而楚国呢，尽管文化艺术多姿多彩，跟中原文明比并不落后，但由于位置偏南，所以常常被看作是“荆蛮之地”。楚国国君楚灵王有一个独特的审美习惯，喜欢纤纤小细腰。这个癖好引发了一场全国性的减肥运动，为了讨好皇帝陛下，很多人决定要把瘦身进行到底，结果把自己给活活饿死了。
从此这种小细腰，就被称作“楚腰”。杜牧的诗里就有啊：“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻”，那是在赞美扬州歌女轻盈的舞姿和“盈盈一握”的小细腰。
由于楚国被视为“蛮夷之地”，所以“楚腰”又称“蛮腰”。无论是杨柳腰、水蛇腰、小蛮腰，我们通常都用来形容女人。作家沈宏非在一篇名为《腰怪》的文章里写道：“在公众的审美共识里，古往今来，‘腰’和眼泪一样，似乎是一件只有女人才有的东西，几乎被归类为性征之一。尽管男体也分上半截和下半截，尽管上半截和下半截之间的那个地带通常也被定义为腰，但是，男腰似乎是因为在审美价值上的南辕北辙而长期被忽视。”沈先生此话确实有些道理。我们如果提到男人的腰啊，要么就是说某某男“虎背 熊腰”，这样有助于增强他的气势；要么就说某某男“腰缠万贯”，就是为了显示他的财大气粗；有骨气的男人绝不“为五斗米折腰”，因为一个男人最大的悲哀就是因为尊严受损而“直不起腰”来。总之，女人的腰重在审美，男人的腰重在功能，这想来是千百年来人们的一项共识。
可是，当年楚灵王所好的细腰，还真不是女人的细腰，而是男人的细腰。“楚腰”的典故最早出自《战国策》，原文说：“灵王好小要（腰），楚士约食，冯而能立，式而能起。食之可欲，忍而不入；死之可恶，就而不避。”大致意思就是：楚灵王喜欢纤细的腰身，于是臣子们每天只吃一顿饭，个个饿得眼冒金星，站都站不稳。坐在席子上的人要想站起来，非得扶着墙壁不可，坐在马车上的人要站起来，一定要扶着车厢前的横木。
谁不爱美味佳肴呢，但为瘦就死扛着不吃；谁不怕死呢，但为了纤纤细腰，就是饿死了也在所不惜。注意了，这些发疯减肥的人都是“楚士”。在春秋战国时期，“士”是介于卿大夫和庶民之间的一个男性群体的专用称呼，女人是没有资格称“士”的。
那么一个堂堂帝王，怎么会喜欢男人的细腰呢？这样奇葩的爱好只能说明一点：楚灵王有同性恋的倾向，起码也是个双性恋。“楚王好细腰，宫中多饿人”，这个典故原本是告诉我们做下属的总想迎合当权者的爱好，无论这爱好多么地不靠谱。然而随着细腰的主体慢慢异化成了女性，“楚腰”
也就成为女人的专利了。