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公元1792年，英国外交官马戛尔尼携带乔治三世的亲笔信绕过大半个地球出使中国，主动展开了东西方两大帝国之间的“破冰之旅”。当时的中国正逢盛世，皇帝年号“乾隆”。英方声称此行是为了向乾隆皇帝补贺八十大寿，但实际上是想就自由贸易进行谈判；而清政府这边呢，仅仅把他们当成前来接受天朝教化的蛮夷小国。这场“破冰之旅”开展得并不顺利，光是一个叩头的问题就纠结了好长时间：清朝这边提出觐见皇帝必须行三跪九叩大礼，表示对天朝的臣服；马戛尔尼却坚持要按英国习惯单膝下跪。
马戛尔尼还沮丧地发现他不远万里带来的礼物，像什么望远镜、地球仪、四轮马车、热气球、榴弹炮等等根本不受中方待见。他本想骄傲地展示一下工业革命带来的科技成果，但清朝官员却表示天朝物产丰盈，无所不有，这些不过是奇技淫巧而已。
马戛尔尼很受伤，但更令他抓狂的是祝完寿没几天乾隆皇帝就指示他们该回家了。马戛尔尼不想回家，因为他真正使命还没开始呢。他多次找到大学士和珅，想向他说明来华的目的。可和珅呢，不是谈健康就是聊美食，反正不谈政治。马戛尔尼急了，这样下去，岂不是白跑一趟？于是就按照英王乔治三世信中的内容，自己直接给乾隆皇帝写了一封信。这封信里提出了如下要求：允许英国商船在舟山、宁波和天津三处贸易；准许英国商人在北京设立商行，以便买卖货物；在舟山、广州附近海域划拨一个小岛，给英国商人使用；对英商货物实行免税或减税；允许英国传教士在中国自由传教。
乾隆看了这封信大为恼火，他针对英国人提出的要求逐一批驳。随即又以皇帝向天下臣民颁布谕旨的形式，用居高临下的口吻给英国国王写了一封信，留下了那句传世名言：“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。”我们必须得肯定乾隆拒绝了英方提出的“划地”之类的要求是维护了国家的主权，但另一方面，在谕旨中所流露出的那种陶醉在天朝上国迷梦中的妄自尊大却显得落伍而迂腐。此时的英国正处于资本主义上升阶段，需要更多市场，因此要求“自由贸易，协定关税”；而中国仍处于自然经济的社会，就觉得咱们中国地大物博啥都有，根本不需要跟外国人做生意。双方是鸡同鸭讲，云里雾里。
尽管乾隆否定了英方的全部要求，却仍然本着“薄来厚往”的原则赏赐给了英国国王、使臣、甚至仆役丝绸绒、瓷器、玉器及各类工艺品多件。当然这种恩赐并不能让英国人满意，马戛尔尼带着他的使团铩羽而归。
在马戛尔尼的使团中有个十二岁的小男孩，名叫小斯当东，他活泼机灵，还会说几句中国话。乾隆对这个高鼻梁蓝眼珠的西洋小帅哥很感兴趣，让他靠在“龙膝”上抚摸，还从腰带上解下一个槟榔荷包赐给他。然而小斯当东对这份“皇恩浩荡”根本没兴趣，几十年后，当他作为议员参加是否向中国开战的议案讨论时，毫不犹豫地投了赞成票，他的理由是：中国听不懂自由贸易的语言，只听得懂炮舰的语言。英国在这次战争中取得了胜利，马戛尔尼使团想得到而没有得到的东西，英国舰队用坚船大炮全部得到了。