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公元1792年，英国著名外交家马戛尔尼率领庞大使团，浩浩荡荡乘船前往中国。他们此行的理由是为乾隆皇帝补贺八十大寿。此时的英国已经完成了工业革命，正处于资本主义的上升阶段，迫切地渴望开辟更大市场，所以马戛尔尼此行最根本的目的是要打开中国的大门。你看看他们乘坐的这三艘船的名称啊：战舰“狮子”号，小型护卫舰“豺狼”号，和东印度公司的“印度斯坦”号。狮子、豺狼，清朝的官员并没有从这两艘军舰的名字上感受到不同寻常的暗示，而是把注意力都集中在一件事情上，那就是英国使团朝见乾隆皇帝的礼仪。
天朝人都知道，无论是文武大臣还是藩属国的贡使见了九五之尊的皇帝陛下应有的礼仪是这样的：双膝跪地，上身趴下，将额头触地三次，然后站起来。要连续三跪九叩才算礼成。然而马戛尔尼坚决不肯，他表示自己朝见英国国王也只是单膝跪地，行吻手礼，并提出觐见乾隆皇帝时也要行此礼。在清朝官员的眼里，这种提议简直野蛮狂妄：你见到伟大的天朝皇帝不双腿下跪不说，还想拉着皇帝的手啧啧亲两下，这成何体统啊！
马戛尔尼无视对天朝的礼节，这种行为严重伤害了中国人民的感情，更让乾隆皇帝的自尊心受到了打击：我开生日party，万国来朝，大家都匍匐在我的脚下，就你们红毛鬼子不知天高地厚地杵在那儿，我大清国威严何在？乾隆立马指示，降低接待标准：五星级国宾馆甭住了，改四星的；奔驰宝马统统换成桑塔纳；满汉全席撤了，四菜一汤。想用这种方式来煞煞英国人的气焰。随后又放出话来：“如果诚心恭顺，必加以恩待，用示怀柔，若稍涉骄矜，则是伊等无福承受恩典，亦即减其接待之礼，以示体制。”
意思很明白，听话就有好果子吃，不听话就滚蛋。
到底是叩头还是不叩头，这是一个严肃的问题。这个问题的讨论持续了好几个星期，双方各执己见，不肯退让。后来的情形是这样的，乾隆皇帝两次接见了马戛尔尼使团。一次在万树园的宴会上，马戛尔尼行了单腿跪的礼节，当然，拉着皇帝陛下的手来亲个嘴就被免了。另一次是在“澹泊敬诚”殿。这次的情况有点纠结，英国方面的资料众口一词说马戛尔尼依然没有向皇帝叩头，而是单膝跪地，昂首挺胸。可清朝的官方资料却强调是双腿跪地。当时有一个军机章京叫管世铭，他参加了这次历史性的会面，还写了一首诗，是这样说的：“献琛海外有遐邦，生梗朝仪野鹿腔。”
有个遥远的英吉利国来进贡献宝，他们野蛮未开化，对天朝礼仪不熟悉，说起话来也像野鹿在叫唤似的。你看，管大人对于“伦敦腔”的英文是何等轻蔑啊！“一到殿廷齐膝地，天威能使万心降。”照他的说法，到了正式觐见时，英国使臣为皇帝的天威所震慑，不自觉地就两腿一齐跪地了。
到底是跪了一条腿还是两条腿，两种文明的首次碰撞，焦点居然集中在这小小的膝盖之上。乾隆皇帝和他的臣子们带着天朝的自尊和骄傲要求马戛尔尼三跪九叩，然而后来当慈禧太后被八国联军赶出北京城，下旨“量中华之物力，结与国之欢心”的时候，她的膝盖已经彻底着地，被跪与跪人之间的距离也就只有一百多年!