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各军在魏州会兵后，就浩浩荡荡地大举北进了。发兵之际，大军高举着两面巨幅旌旗，其上绣着石重贵御书亲题十六个大字，每面八个，分别为：
先取瀛莫，安定关南；
次复幽燕，荡平塞北。
朝廷为激励将士，还承诺道：“擒获虏主者，拜授上镇节度使，赏钱万缗，绢万匹，银万两。”
不过，上天似乎并不作美，自六月以来，已经断断续续地下了近四个月的阴雨，河北百姓，已有好久没看到日头了，大河以北，几乎到处都泥泞不堪，行军运粮，都极为艰难。
晋军自魏州北上之际，大军已有近十万之众，号称三十万，然而，杜重威仍然担心军力不足，一再遣使者请求朝廷增兵，并说道：“要想一举荡平幽州，必须倾尽全力。”石重贵也想倾力一博，故而，又陆续将朝廷宿卫军全都发往了杜重威麾下，致使朝廷宿卫，为之一空。
晋国大军抵达瀛州后，却发现城门洞开，城内寂无一人。杜重威有些奇怪，担心城内有埋伏，连忙去让左右寻问当地百姓。不久，左右来报：“辽国将军高谟翰闻听晋国大军北来，大为惊恐，已率辽军离城北去了。”
杜重威大喜，立命梁汉璋率二千骑军追击高谟翰，大军就地扎营。
梁汉璋接命后，率军急行至瀛州北三十里才发现辽军。他正要下令出击，突然间，羊角号三面响起，辽国骑军自东北、正北、西北三面大举而至。梁汉璋粗略估计，每一面至少有三万人之多，不禁大惊失色，隐隐感到已经上了辽国人的大当，慌忙率军后撤。不想，刚退出五里之地，又一阵羊角号凄厉地响起，一支辽国大军拦住了去路，灰絮絮地一片，看上去至少也有三万人，当先一人，正是赵延寿！
梁汉璋知道，他已经是凶多吉少了，此时，他反而镇定了下来，问赵延寿道：“赵公世代为中国人，却为何如此费尽心机、丧心病狂地残害父母之邦？”
赵延寿得意之极，哈哈大笑道：“赵某略施小计，晋朝廷就以倾国兵力而中计，可想而知，晋国朝廷之人是何等蠢笨了？如此朝廷，早晚必为人所灭！所谓识时务者为俊杰，将军又何必为这样的朝廷效力呢？将军若能归顺，待我成了中国天子后，必以将军为大镇节度使，赵某言出必践！”
梁汉璋讥讽道：“朝中大臣多为饱学之士、礼仪中人，都把你当作了人看，也都按人的想法去想你，谁曾想你却是如此卑鄙之徒！猪狗尚且恋家，你竟然连猪狗都不如！本将军既已如此，只能拼却一死，也让你等畜生知道，如何才配做一个真正的人？！”随即回身对众军士高呼道：“如今，我等已身陷绝地，本将军唯有一死以报家国。你等只管尽力厮杀，设法冲出重围，能冲出一人算一人，好去向招讨使报告敌情！”
众军士皆高声呼道：“宁死做汉人，决不做猪狗！”尽皆手舞兵器策马向辽军冲去。
赵延寿又羞又恼，急令四面合围，务必将晋军全歼，不准漏掉一人。
二千晋军虽然都是不要命的冲杀，但终久是众寡悬殊，不到一个时辰，就相继阵亡了。梁汉璋率领百余亲骑死命冲杀，等到冲出敌围时，身边已只有五名勇士了。辽军蜂拥而至，紧追不舍，梁汉璋高叫道：“我来挡住敌军，你等快走！”
五名亲军齐声叫道：“将军先走，我等押后！”
梁汉璋怒目圆睁，喝道：“此是何时？还敢相让！军国事大，个人事小，快去报信！”
五亲军无奈，只好令最为年轻的曹英前去报信，其他四人皆留下来和梁汉璋一起抵挡辽军。梁汉璋此时也不再坚持了，带着四名亲军又返身迎战辽军。为了给曹英争取时间，五人皆是竭尽所能，尽力拖住敌军，战马倒地则步战，兵器钝了则肉搏，没有了双臂，则头撞牙咬……不一会，四亲军相继阵亡，梁汉璋见状，转身向南高叫道：“圣上保重！汉璋去矣！”说罢，即自刎而死，时年四十九岁。
梁汉璋，字国宝，应州人也，此前颇好钱财，也好聚敛，更无善政可纪，不想，却能以身死节，后人制联叹道：
半纪聚敛尘土轻，
一时洒血泰山重。
浑身是血的曹英终于见到了杜重威，杜重威一听，当时就惊呆了。李守贞还算沉着，建议杜重威赶快率军南撤。
杜重威等率军退至武强，又得到军报：辽帝耶律德光已经亲率大军进入了定州境内，据称，辽军此次南下，竟有三十万之众！杜重威更加惊惧，李守贞献计道：“看来，朝廷已经中了赵延寿的奸计。辽主此次定是志在必得，为今之计，我军还是应该撤到黄河岸边，以拉开敌军战线，然后再伺机与其决战。”杜重威也有这个想法，当即率大军南撤，打算取道冀州、贝州南撤至黄河岸边。
大军刚刚过了镇州，正遇见张彦泽率军从镇州赶来与大军会合。张彦泽一听到辽军大举南来，即向杜重威建议道：“镇州城坚，防御完备，不如退保镇州。”
杜重威一听有理，当即改变了主意，又率大军折了回去，前往镇州，并以张彦泽为前锋。李守贞一再劝阻，但杜重威这一次却出乎意料的固执，死活都听不进去。李守贞无奈，只好跟随大军向镇州进发。
杜重威率军抵达中渡后，斥候来报：“一支辽军已经占据了滹沱河上的中渡桥。”
杜重威大惊，连忙命皇甫遇夺占渡桥。皇甫遇领命，率一队精骑急速北上，辽军一听说“金刚煞”皇甫遇杀过来了，心中大为惊惧，慌忙焚桥而退。皇甫遇赶到桥边后，见渡桥已被焚毁，只好策马而回，禀告给杜重威。杜重威无奈，只好下令全军就地扎营。皇甫遇闻言大惊，劝阻道：“我军必须赶快渡河，以便和镇州互相接应！若是驻军于此，我军与镇州就会被滹沱河隔开，一旦与镇州无法呼应，我军也就变成了孤军了！”
杜重威道：“我军正可凭此水为障，阻住敌军，皇甫公难道看不出我的妙计吗？”
皇甫遇气恼之极，大叫道：“招讨使这样做，会断送了这十几万人生命的！”
杜重威胖脸一拉，怒道：“休再啰嗦，我意已决，你难道想抗命吗？”
皇甫遇无奈，只好恨恨而去。
次日，赵延寿与耶律德光之舅阿钵率前军抵达滹沱河北岸，远远望见晋军势大，中渡桥又被烧毁，既担心晋军会渡河来战，又担心镇州出兵夹击，当时就要下令撤军。正在这时，军探来报，说晋军已在南岸扎营，正在修寨筑垒。阿钵大喜，说道：“看来晋军是想为长久之计，如此，我等还有什么担心的呢？”即命辽军在北岸扎营，等待辽帝率大军到来。
杜重威既是皇亲国戚，又是大镇诸侯，按理说，为了保住他自身的富贵，他也应该尽力将南侵的辽军击退回去才是。他倒好，他见辽军不来进攻，自己不但不主动出击，而且还趁机把军营当作了交往的场所。此时，军中军将大多是雄霸一方的节度使和朝廷禁军军使，他觉得这正是一个和各镇诸侯和朝廷军使深相接纳的良机，竟然日日设宴请客，互相奉承迎合。一时间，整个招讨使军帐日日酒气熏天，时时谈笑不断，而话题则全都是各地的传闻趣事、风流笑话，至于眼前的军事，却是很少商议。
磁州刺史兼北面转运使李谷运送军粮抵达中渡军营，一见情势，不禁大为着急，连忙求见杜重威、李守贞，并献计道：“如今大军距镇州已经近在咫尺，城中、大营烟火相望，若将三股木材多多置于河中，上面堆放柴草，然后用麻袋装上沙土压在柴草上，渡桥即可立等而成。然后再与城中密约，举火为号，城中、大营各自招募壮士趁夜砍斫敌寨而入，两相夹击，敌虏必会遁逃。”
诸将一听，皆称妙计，纷纷要求依计而行，然而，杜重威却认为：“前有滹沱河阻隔，我军营寨防御已经完备，辽人绝不敢渡河来攻！镇州城坚，节度使王周又极善防御，辽军屯于我大军与坚城之间，无异于被夹在虎口之中，不出一月，辽军必退，到那时我军再倾力出击，定可一战而定胜负？”说罢，又沾沾自得地问了一句：“本招讨使妙计，你等难道看不出来吗？”
李谷道：“两军对垒，见机而定，杜公却如此以安逸待之，岂是为战之道？”杜重威嫌其罗嗦，竟让他离开了军营，命他到怀、孟一带督促军粮去了。
不久，耶律德光率大军赶到了中渡，听罢赵延寿、阿钵的军情，即命阿钵、通事刘重进率领一百骑兵及少量赢弱军卒，偷偷地从西山绕到晋军身后，去切断晋军的粮道。
阿钵率队驰至西山，刚好遇见一些打柴的樵夫，他就让这一百名骑军大声尖叫呐喊，故意放这些樵夫逃走了。樵夫们果然误以为辽军大军来了，到处传言，致使晋军大营的晋军听到后，尽皆恐惧不已。
阿钵率百名骑军抵达栾城后，又化装成汉人分批混入了城中，到了却夜晚突然动手。城中的一千多戍兵，误以为契丹大军进城了，竟然糊里糊涂地放下了兵器，举城投降了。
阿钵占据栾城后，当即抓了一些路过栾城的商人，在他们脸上全都黥上“奉敕不杀”四个字，然后就把他们放了。运送军粮的车夫一遇着他们，个个吃惊不已，皆以为辽军大军已经击败朝廷大军了，竟纷纷弃车溃逃而去。