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春夏之交，朱温准备再次起兵攻取潞州。起初他想以杨师厚为主帅，不久他又改了主意，改由宁国节度使、同平章事王茂章为主帅，以李思安为先锋。同时，又在晋州特意建置定昌军，统辖晋、绛、沁三州，定昌节度使则由晋州刺史华温琪升任。很快地，潞州三面就已集结了近二十万梁军，后续援军也正向潞州相继进发。不料，一个偶然的事件，却让朱温的这一次部署再一次无功而终了。
此事得从镇州说起，去年，赵王王镕之母何氏因病去世，朱温自然得遣使吊唁。不想，大梁使者见吊客之中竟然有晋使，回大梁后便奏报给了朱温，朱温就对王镕生了疑心。罗绍威去世后，魏博之地实际上就真正为朱温所有了，朱温于是就萌生了兼并镇、定二州的想法。恰好，刘守光击败刘守文后，野心大增，竟然想要侵袭定州，朱温听说后，便以“担心燕兵南下侵袭镇州”的名义，趁机令供奉官杜廷隐、丁延徽督率三千梁军进入了深州、冀州，说是要帮助深、冀加强防备，但深州守将石公立却认为梁人别有企图，便向王镕请命，意欲将梁军拒于城门之外。王镕却不敢得罪朱温，反而令二州大开城门，迎接梁军进城，并让石公立移师城外，以避开梁军。石公立无奈，只得含泪出了深州城，一出城门，他就回头指着城门泣道：“朱温灭唐社稷，三尺童子都知道他的为人。而赵王却仗着婚姻之好，以长者期望于他，真真是开门揖盗。可惜，可惜，此城之人将为大梁之虏了！”
恰在此时，刚好有一梁人因罪逃到镇州，求见王镕，诈说梁帝朱温正在厉兵秣马准备攻伐镇州。王镕大惧，但又不敢先与大梁绝交，只得遣使至洛阳，向朱温奏道：“燕兵已经回军，燕王已与定州讲和，深、冀百姓见梁军入城，个个奔走惊骇，恳请陛下将梁军召回。”朱温假意答应了赵使，暗地里却遣使深州，令杜听隐按计行事。因而，镇州使者刚一回到镇州，杜廷隐等即突然关闭了深州城门，将城内的数百名赵兵全都斩杀了。
王镕闻报大惊，连忙命石公立夺回二州。石公立在深州日久，他深知深、冀二州易守难攻，可说是如铜墙铁壁一般。别说梁军有三千人之多，即便只有百人，就凭他的数千兵士也是很难把二州给夺回来的。无奈之下，他只好请求王镕遣使向燕、晋求援。
王镕无奈，只好分遣使者前往幽州、太原求救。
赵使抵达幽州之时，燕王刘守光正在围猎。已为刘守光幕僚的孙鹤在幽州接见了赵使，一听来意，即兴冲冲地驰马出城，找见刘守光后，老远即高声叫道：“恭喜燕王！贺喜燕王！”
刘守光大奇，问道：“孤何喜之有？”
孙鹤喜道：“朱梁已与镇州翻脸，赵人前来乞师求援，此乃上天欲成燕王之霸业也！”
刘守光甚觉奇怪，问道：“孙先生说这话，是什么意思？找人求援，我有何来之喜？”
孙鹤答道：“过去，我幽州一直担心王镕与朱温关系太密，对我不利。不想，朱温却想尽吞河朔，如今他们自为仇敌，燕王若与王镕并力破梁，则镇、定二州就会敛衽而朝燕了。再者说，赵人无罪，而朱梁却兴兵伐之，必有诸侯踊跃救赵，先至者为霸，臣恐燕军未出，而晋军已先破梁兵了。此机万不可失，请燕王尽早出师，一定要赶在晋军之前。”
刘守光连哼数声，愤愤地说道：“王镕过去曾多次与我幽州结盟，但也经常背约，如今倒不如让他与梁帝自相残杀去。两虎相斗，必有一伤，我当为卞庄子，此时又何必救他呢？”
孙鹤大失所望，一再劝说刘守光出兵，但刘守光铁了心，始终不答应。此后，王镕一再遣出使者求援，燕赵之道上，镇州使者络绎不绝，交错于路，但刘守光却始终不出一兵一卒。
镇州使者抵达太原之时，刚好义武节度使王处直的使者也到了太原，而且想法与镇州不谋而合——二镇皆欲推举晋王为盟主，合兵攻伐朱梁。李存勖见兹事体大，连忙召集众将佐商议，然而，几乎所有的将佐都不同意出兵，皆道：“王镕久已臣服于朱温，听说每年都向大梁殷勤供奉，而且还与朱温结为婚姻之好，谁知此举是何用意？说不定有诈，应当看看再说。”
李存勖却道：“其实，赵王也在择利害而为之。王氏在大唐之时就一会儿臣服，一会儿反叛，他又怎能甘心一直为朱氏之臣呢？现今他命都保不住了，又怎会在乎婚姻之盟？我军若疑而不救，正堕朱氏计中。依本王看，应当立即发兵救援，只要三镇合力，必能大破朱梁！”遂决定发兵救赵，以周德威为主帅，史建瑭为先锋。
周德威领命，当即率八千骑军出井陉，至赵州安营扎寨。
至此，王镕便公开宣称脱离大梁，复称大唐天祐年号。朱温闻讯大怒，当即决定，让原本攻取潞州的所有军马全部移师魏州，以王茂章为主帅，韩勍为副帅，李思安为前锋，大举北上镇州，征讨王镕！又令阎宝、王彦章各率二千精骑，与王茂章会兵于邢、洺。
敬翔大为震惊，切谏道：“我军以区区三千人就牵制了周德威的近万骑精兵，实为意想不到的收获，正可趁此机会攻取潞州。若如此，则可能有三种情形发生：最好者，我军顺利攻取潞州，全军乘胜攻伐太原，即便不克，河北诸州也定会顺风转向，河北定能复得；次好者，围攻潞州，太原也定当自危，李亚子必会令周德威回援，我军尚可进退自如；最差者，我军与潞州僵持不下，李亚子必会举全军与我决战，战与不战，皆由我定。”
朱温道：“敬先生难道忘了夹寨之耻了，朕岂可再重蹈覆辙？再者说，万一周德威攻魏，又该如何？”
敬翔道：“夹寨之战实因我军轻敌无备所致，至于魏州，可遣刘浔入魏，再令王彦章、王檀相助，可保万无一失。陛下也说过，李亚子乃我最大的腹患，此子不除，大梁无宁日矣！除此之外，天下还有谁能与我相抗？”
朱温知道敬翔所言有理，不免有些踌躇。正在这时，又有密探来报：北平王王处直也叛梁附晋了，且已与晋、镇结盟，盟主恰恰就是李存勖！
朱温一听，当下再不犹豫，对敬翔道：“河北皆叛，又何言天下？”遂命王茂章率大军进驻柏乡。
敬翔终是不太放心，又去咨问仇殷，仇殷道：“太阴亏，不宜用兵。”
敬翔将此语转告给了朱温，朱温素来信重仇殷，忙遣使者去追赶王茂章，令其回军。然而，使者一直追赶过邢州，方才赶上大军，向王茂章传达圣旨。王茂章听罢，大笑道：“大军出征，岂是儿戏？术士之言，又怎可轻信？所谓将在外，君命有所不受。现我军十万，业已与敌军相接，怎可退却？再者说，既然天象不利动兵，又怎知敌军就利于动兵了？大梁之月亏，难道赵、晋之月就不亏了！王某自投陛下，将相荣于一身，等此报效机会已有好久了。此次，王某定将粉身碎骨以报万一！”
使者回到洛阳，将王茂章之语一字不差地回禀给朱温，朱温也觉有理，只好任由王茂章行事了。
王镕闻听王茂章率十万大军来攻，直惊得面无血色，连忙再遣使者飞马告急于晋王，李存勖当即决定，亲自率军赶赴赵州。
曹太夫人闻听李存勖要亲自出征，甚为不舍，泣道：“为娘年龄大了，眼见得日渐衰老。王儿只要不坠先人之业就是万幸之事了，又有什么大事非要你亲自栉风沐雨，远离为娘呢？”
李存勖道：“儿子禀承先王遗旨，发誓定要尽灭仇雠。眼下，山东之事，机不可失，儿子又怎可不去？”
曹太夫人和刘太夫人亲至汾桥为其饯行，竟是悲不自胜。李存勖告别两位太夫人后，亲率一万骑军自赞皇东下，王处直也遣将率军五千随从。李存勖昼夜兼程，很快就到了赵州，与周德威会合在一起。
赵王王镕闻听晋王李存勖亲自前来，心中大为感动，当即遣其养子张文礼率三十七都赵军赶到了赵州，并让他一切皆听从于晋王调遣。
李存勖闻听王茂章的大军屯驻于柏乡，即令史建瑭率轻骑袭扰梁军。史建瑭很快就抓获了二百多个出营打马草的梁军军士，李存勖从中挑选了几个留在帐中，和颜悦色地问道：“梁军共有多少兵士？”
“柏乡有精兵八万人，皆为神威、龙骧、拱宸等劲军，听说王檀将军、王彦章将军也快到了，他们有多少人马，我们就不清楚了。”
李存勖又问道：“从洛阳出发的时候，梁主有何号令？”
“圣上对王令公说，‘镇州反覆无常，早晚会为子孙祸害。朕现在将精兵全都交给你了，镇州即便是用铁做的，你也一定要为我取过来。’”
李存勖命人将这些俘虏送往镇州后，当日即在石桥南大举阅兵，激励将士。次日天亮，李存勖即下令全军向柏乡进击。
大军行至距柏乡三十里处，李存勖又传令，一面令全军就地休息，一面遣周德威、史建瑭等将率精骑驰至梁营前，向梁军挑战。
奇怪的是，梁军却一直紧闭寨门，任凭周德威等如何叫骂就是按兵不出。李存勖一直等到太阳落山，也未见一个梁兵出来，无奈之下，只好下令退军。
次日，晋军再次出军，在距柏乡只有五里之遥的野河之北扎下营寨。扎营之际，周德威、李存璋、史建瑭等各率数百胡骑又向梁营驰去。与昨日相反的是，周德威等刚一靠近梁营，梁营内即突然响起了震天动地的战鼓声，随着几声号炮，梁营各寨寨门突然大开，大队梁军霎时如潮水般地涌了出来，大将韩勍、李思安、邓季筠各率一万步骑出营。晋骑放眼望去，只见梁军人人铠胄鲜明，镶金缕银，光彩炫耀，再看看自己粗鄙的甲胄，皆不禁有些气沮，连忙拨马后撤。梁军见状，当即分三道追击，周德威等只得且战且退，看看已退到野河岸边，他心中暗想：“晋军大营刚刚安定，一旦退过河去，势必会让晋军大营受到冲击！”赶忙勒马停住，对李存璋、史建瑭道：“梁人志不在战，只想炫耀兵势。若不挫其锐气，我军定难振作。”说罢，即拍马在晋骑队中边驰骋边高呼道：“你们看这些梁军，他们名义上是汴州的御林军，但却都是些纨绔子弟、贩夫走卒，衣服、铠甲虽然漂亮，功夫却差得很远，他们十个也打不过你们一人。你们擒得一人，他们的华服、铠甲就是你们的了！听说他们一个人身上的铠甲就值数万钱，此乃奇货，不可错失啊！”
晋骑大受鼓舞，当即紧跟在周德威身后“嗷嗷”怪叫着向梁军侧翼冲去，一会儿，从左驰进从右突出；一会儿，又从右驰进从左突出，如此往返冲突了四个来回，恰若驰骋于无人的旷野，进出自如。如此且战且退，一直退到野河边。李思安正要率军渡河，突然传令兵飞马前来，高喊道：“大帅有令，全军立即回营，李将军负责殿后！”
“飞将”李思安不禁大怒：“我军气势正盛，不趁此时杀过河去，更待何时？”
传令兵悄声道：“大帅让我传话给李将军：周德威此举明显是在诱我过河，敌军情势不明，我军精英尽在此处，万不可鲁莽。”
李思安闻听此言有理，只好遵令退兵。
周德威回到晋营，对李存勖道：“贼势甚盛，不可硬拼，只宜避其锋芒，以待其衰惫。”
李存勖道：“我军远来，镇、定又是乌合之众，救人之急，正利于速战，周公却欲按兵不动，这是何意？”
周德威道：“镇、定之兵，长于守城，短于野战；我军所恃乃是骑兵，只有在平川广野，才可以驰骋突击。如今我军骑军已直逼敌军寨门，别说无法施展奔突之优势了，就连转寰的余地都没有，这不是以我之短迎敌之长吗？况且敌军两倍于我军，我军本就寡不敌众，倘使王茂章一旦知我虚实，我军就危险了！”
李存勖闻言，大为不悦，“哼”了一声，便怒气冲冲地回到了帐中，一头扎在床上生闷气，诸将见状，个个面面相觑。周德威见状，只好前往张承业大营，对张承业说道：“唉，晋王肯定对我这个老兵生气了！晋王骤有夹寨之胜而生轻敌之心，如今不能量力而行，而执意速战，定然认为我这个老兵怯敌。现今，我军与贼军只有咫尺之隔，所限者仅一条小河而已。梁军若造桥以攻我，我军立时就有灭顶之灾。”
张承业问道：“以周公之见，我军该当如何呢？”
“为今之计，只有退军高邑，诱贼军离营；另以轻骑劫掠其馈饷。敌进我归，敌退我出，待其军老兵疲，方可破敌。”
张承业听罢，当即赶往李存勖大账，对躺在床上的李存勖高声道：“此乃何时？岂是大王安寝的时候！周德威老将知兵，其言怎可不听？！”
李存勖一跃而起道：“谁说我不听？我正琢磨他的话呢。”刚好，史建瑭又抓了些梁兵，李存勖一问才知，梁兵果然如周德威所料，正在遵照王茂章的指令建造浮桥呢！李存勖忙把周德威叫来，歉然道：“周公果然知兵，是我轻敌了。”随即下令，全军即刻拔营，退保高邑。
晋军退去后，梁军也收军退回了柏乡。不过，柏乡梁军马草、柴薪不多，王茂章只得令梁军自行樵采。周德威探知后，当即让安金全派出多路游骑，专门俘捉出营樵采、收粮及探听消息的梁军斥候。不几日，安金全就抓获了数百名梁军，安金全也因此得了个“五道鬼将”的绰号。梁军大惧，皆不敢轻易出营，只好拆草屋以作马料，战马多有被饿死者。
周德威随后又与史建瑭、李嗣源、安金全等将，每日里率领着晋军精骑绕着梁营驰射、辱骂。李思安、邓季筠等将大为气恼，屡屡求战，但王茂章却一再严令各军紧闭营门，不准出战。