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中国是一个具有五千年悠久历史的文明古国，对于这样的说法我们早就习以为常并且深感骄傲。但是就在一百年之前，国际学术界根本不承认中国的历史有五千年。一个名叫摩尔根的美国民族学学者就在他的著作《古代社会》中断言中国文明只能上溯到公元前七八世纪，因为一直到公元前841年，中国才有史官记录的明确历史。这样一来，中国五千年的历史中至少有两千年都真伪难辨。您可能要说了，汉代司马迁写的《史记》里不是记录了夏朝和商朝么，怎么能否认他们的存在呢？那是因为在考古学上没有发现过夏、商的文字，光凭史书记载不足为据。再说了，司马迁对商朝的描述非常简单，而且其中记录的商代帝王的名字也很奇怪，比如大乙、外丙、小甲、小乙、武丁等等，这 位帝王名字的后一个字都来自天干表，他们都叫做甲乙丙丁戊己庚辛。问题就来了，我们在泛指一些人的时候，通常都会称他们某甲、某乙，有一首歌就叫做《路人甲乙丙丁》嘛。可这些帝王居然也叫某甲、某乙，难怪人们要怀疑商朝是否真实存在过。
公元1899年，清朝学者王懿荣极其偶然地在作为药材使用的龟甲、牛骨上发现了许多造型奇特的符号，他提出这些符号就是来自遥远商代的文字。甲骨文发现的 年之后，古文字学家罗振玉从古董商人的口中打探到甲骨的出产地在河南安阳的小屯村，于是便让自己的弟弟前往小屯村，大量收购甲骨。
罗振玉很快成为当时中国收藏甲骨最多的人，开始了对甲骨文的系统研究。与他一起工作的还有一个人，他叫王国维，后来成为了中国学术界的一代宗师。他们要做的第一项的工作就是认字。怎么认呢？先根据字形猜测字义，然后再把字带到不同的句子中，看看是否通顺。这基本就跟猜谜一样，运气好的时候一天能认出几个，可有时候几天也猜不出一个字来。
就在研究工作陷入困境的时候，一个看起来很简单的符号引起了他们的注意。这个符号看起来像个小“十”字，它在甲骨片上出现的频率相当高。
罗振玉和王国维还发现在这个字的后面还有另外几个频繁出现的文字，它们的外形相对比较好辨识，就是天干表中的乙丙丁。如果这三个字真的是乙丙丁，那么作为天干之首的“甲”字又在哪里呢？罗振玉认为，那个看起来像个“十”字形的符号也许就是天干中的“甲”字，不过那时候，“甲”
是没有方框的。当然这只是一个设想，当他们继续串联甲乙丙丁之后的文字时，罗振玉和王国维茅塞顿开，原来，这甲骨之上的图案正是古老的纪年历——天干表。甲乙丙丁戊己庚辛壬癸，天干表的发现为破译甲骨文提供了重要的线索。之后，他们又陆续解读出甲骨上的一些名字，它们是：大乙、外丙、祖乙、武丁、帝辛等等，每个名字的最后一个字都是天干。
这些名字与《史记》中记载的商王们的名字不谋而合。
这些甲骨无疑是中国历史上最了不起的史料之一，它们证实了《史记》
中描绘的商朝并不是一个神话传说，它真实地存在过。 年，罗振玉谢绝了一切宾客，他足不出户奋笔疾书，写成了《殷墟书契考释》一书，这部书为热爱中国文字的人开启了甲骨文识字的探索旅程。