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文卡特端坐在泰迪桌前。桌子挺不错的，椅子也跟文卡特同款，不过他现在的心思并不在这里。他正盯着眼前的电脑，等待探路者的重启诊断报告完成传输。深空天线阵列还能够收到探路者的信号——或者更应该是说探路者尚有发送信号的能力——是今天到目前为止最大的一桩好消息。
泰迪也是与他同样地急切，不过比他的掩饰能力更好，站在他身后与其他人讨论情况。“尘暴还有什么长期影响吗？”他问道，“需不需要准备在两周内迎接第二次袭击？”
“哪里还有尘暴？”手头原本都有各自日常工作要做的兰德尔与明迪被紧急拖来参加这次高峰会议，“从我们观察到的情况来看，尘暴穿过居住区之后几乎是立刻就没了破坏的势头；昨天早晨它已经缩小到原先尺寸的一半，到了今天早上干脆就没影了。实际情况跟原本应该发生的事件走向恰好完全相反，不过这个尘暴生命周期内的每个阶段一直都是这种画风，也没啥可稀罕的。”
“呃，我考虑过一种可能的原因，”明迪接着说道，“基于我们之前工作的结论，我又做了一些深入的尘暴路径回溯。最早出现的可能引发这场尘暴的气象活动是太阳日234在克里斯平原上把沙尘吹送进火星平流层大气的一个低强度环流。而当时那个区域的盛行风是直接从居住区吹来的。”
“所以说是居住区引发了尘暴？”泰迪发问道。
“唔。引擎推力测试是在太阳日233进行的，”明迪解释道，“而且根据我们做过的轨迹推演，太阳日6那场尘暴在外星飞船进入火星大气之后没过几分钟强度就开始显着增加。”
“也就是说不是居住区，”泰迪自己改了口，“而是魔法引擎。”
坐在沙发上的米切不禁笑出了声，“他们用的可是魔法，”他吐槽道，“而且团队里除了一只独角兽还有一只飞马还有一条龙还有一个变形生物。那他们要用蝶翼驱动的引擎怎么就值得大惊小怪了？”
看着电脑的文卡特下意识抬头向安妮解释，“这个梗指的是混沌……”
“文卡特，这我听得懂的，”安妮还是一如既往地火爆，“妈的，虽然我只是个嘴炮公关，也还不至于是个百分百的废物吧。百分之九十五还差不多。”
“你对这个结论有多少把握？”泰迪显然没心思聊天。
“这还算不上什么结论，”明迪仍然有几分拘谨，“嗯，希望您理解。但是考虑到我们在这方面一无所知，而使用者也告诉我们这种技术甚至对他们而言也是前沿实验性领域，这仍然是一种存在的可能性。我认为在拿到更详尽的数据之前，我们应当做好最坏打算。”
“同意，”扬声器另一头在加州的布鲁斯·吴说道，“接下来就算不做引擎测试我们也能照样过日子。告诉他们，在太阳日551之前不要再次发动引擎。这样潜在危险就消除了。”
“那到了太阳日551当天怎么办？”泰迪又问道，“这种效应是否存在危及飞行器发射的可能？”
“有，但是可能性很小。”布鲁斯答道，“火星表面的声速为每秒二百六十米。只要他们超过了这个速度，任何推力效应都会被他们远远抛到身后。”
“好。”泰迪总结道，“兰德尔，你去搜集一下支持或反驳这一假设的证据。不要声张。这个结论在这间屋子之外不能有人知道。”接着他转向安妮补充道，“如果有NASA外部人士提出类似言论，就回应说我们目前手头的证据不足，尚无法验明这一结论。”
“如果事情真发展到那种地步的话，他们就要开始质疑安全性了，”安妮没好气地说道，“问我愿不愿意自己坐着那玩意上天！那我要tm怎么回复？说我对马毛过敏吗？！”
“那就告诉他们，还有一种办法，”米切没心情应和安妮的吐槽，“是让组员们等在居住舱里，盼着能有艘路过的外星飞船好心捎他们一程。”
“行，重启诊断日志发回来了，”布鲁斯转移了话题，“成像器驱动电机凉了，也有可能是整个成像器都没了。不过天线和无线电系统都还是一切正常。”
“有可能是沙尘搞的鬼。”兰德尔说道，“因为尘暴是在夜间袭击目标地区，所以很难判定具体情况如何，不过我们探测到的雷电活动似乎都集中在e区附近。可以肯定的是，居住舱以西没有出现过闪电。”
“而且就算闪电击中了居住舱，从外观上也看不到任何击中金属的明显痕迹。”文卡特补充了几句，“焦痕只有在存在氧气的环境下才会产生。火星上没这种条件。只有等到目标融化了才能看出打过雷的样子。”
“反正通信连接已经恢复了，”布鲁斯说道，“现在应该可以发消息了。”
文卡特开始敲击键盘。
AmIcItAS飞行任务三 – 任务日253
ARES 3 太阳日250
[10:28] JpL：消息测试。马克，看到此条消息后请立刻回复。
[10:57] 沃特尼：星光熠熠在此。马克在给水回收机做维护。我回复行吗？
[11:25] JpL：可以。我们主要只是想看到回应。尘暴还是造成了一点损害，或者也有可能是我们让你触发的放电造成的后果：探路者上立体成像器的旋转电机损坏了。可能是短路，也可能只是被沙尘卡住了，但总之探路者的内部测试报告说电机无法运作。考虑到探路者的这一部分对于我们来说可有可无，这意味着它替我们挡掉了一颗非常要命的子弹。反正至少现在通信链路还能正常运作，算是个好消息。
[11:54] 沃特尼：说起这个——我最近也都一直在考虑；等我们上了移动房车开始搬家，我们也就基本用不上这条数据链路了。只要我们到了斯基亚帕雷利，我们就能靠mAV上的通讯系统交流了。不如我们修改一下计划，让我们离开的时候把探路者留在这里好了，行吗？对了，现在这里是马克。
[12:22] JpL：我们会讨论的。目前我们持反对态度。靠友谊号上的无线电发报速度既慢又不稳定，我们还是希望只把它留作备用。
[12:49] 沃特尼：整整四百千克。我只是想强调一下。可以不用多带四百千克未必有用的重量行驶三千五百公里。可以少消耗四百零九瓦的珍贵电力。那么每个太阳日就可以节省九个半千瓦时……md，还是得想个好点的单位名称出来。
[13:20] JpL：马克，我们会考虑的。
[13:48] 沃特尼：就叫海盗忍者吧。就这么定了。每太阳日一千瓦时记为一海盗忍者。
[14:16] JpL：马克，再这样下去我可要吊销你的命名许可了。